Een nieuw onderzoek toont een verband aan tussen de luchtkwaliteit van steden en het geluksgevoel van inwoners. Mensen lijken daadwerkelijk somberder te zijn wanneer de lucht zwaar vervuild is. Vrouwen blijken gevoeliger voor dit effect dan mannen, al is niet helemaal duidelijk waarom. Het effect is het sterkst in dichtbevolkte gebieden. Over de relatie tussen luchtvervuiling en somberheid.
Luchtvervuiling en somberheid
Gedachtenexperimentje: noem drie dingen waar je aan denkt bij China? Waarschijnlijk gaan je gedachten uit naar de Chinese Muur, de Chinese taal, een willekeurig Chinees restaurant om de hoek (waarschijnlijk genaamd ‘Het Verre Oosten’) of loempia’s.
Het is echter ook niet gek wanneer je aan mondkapjes dacht. Chinezen, en andere Aziaten, staan er immers om bekend zich zo te beschermen tegen luchtvervuiling, zoals smog. Verstandig, want luchtvervuiling is funest voor ons lichaam. Kleine deeltjes kunnen zelfs tot in de hersenen doordringen, met alle gevolgen van dien. De fysieke gevolgen zijn dus duidelijk, maar welke invloed heeft luchtvervuiling op onze emoties?
Invloed van luchtkwaliteit
Een nieuw onderzoek, gepubliceerd in Nature Human Behaviour, probeert daar antwoord op te geven. De studie legt een verband tussen de invloed van luchtkwaliteit in steden op ons geluksgevoel. En waar kun je zo’n studie beter doen dan in China: het land waar jaarlijks meer dan 1.5 miljoen mensen sterven aan de gevolgen van zwaar vervuilde lucht?
Het onderzoek bekeek de luchtkwaliteit in 144 Chinese steden en controleerde vervolgens de gemoedstoestand van inwoners op Weibo, een Chinees sociaal medium vergelijkbaar met Twitter. Door op zo’n laagdrempelige manier research te doen wilden de onderzoekers dicht bij de werkelijke belevingswereld van mensen komen. In totaal werden 200 miljoen berichtjes geanalyseerd.
Iedereen met een account op de shithole van het internet, oftewel Twitter, weet dat mensen op social media eerlijk en ongenuanceerd zijn. Op deze manier konden de onderzoekers de emoties van bewoners rechtstreeks peilen, zonder dat de impact verloren ging. Bovendien heb je bij een peiling achteraf het risico dat respondenten hun gevoelens gaan rationaliseren.
De informatie over luchtkwaliteit was afkomstig van het Chinese ministerie van milieubescherming. In het onderzoek werd rekening gehouden met luchtdeeltjes die een diameter kleiner dan 2.5 µm hadden. Juist deze fijnmazige deeltjes zijn gevaarlijk omdat ze makkelijker dieper ons lichaam binnendringen. Wanneer luchtvervuiling kleiner is dan 0.2 µm kan het zelfs direct ons brein bereiken.
Lees ook: Zo werk je aan mentale gezondheid als je een schijthekel aan zweverigheid hebt
De uitkomst
De uitkomst van het onderzoek is weinig verrassend. Over het algemeen zorgt een hogere luchtvervuiling voor minder geluksgevoel. In de meest dichtbevolkte gebieden – Shanghai, Beijing en Guangzhou – was het effect zelfs drie keer zo sterk als het nationaal gemiddelde. Stedelingen lijken dus het meest slecht te gaan op de gare luchtkwaliteit. Wel is het opvallend dat vrouwen meer gevoelig lijken dan mannen, al kan niet verklaard worden waarom dit zo is.
Het onderzoek laat zien dat het geluksgevoel in gelijke tred afneemt met een toenemende vervuiling. Oftewel, er is een verband. Soms stuurt de Chinese overheid inwoners een waarschuwing dat de luchtkwaliteit die dag heel slecht is, en mogelijk zelfs gevaarlijk. Tijdens deze momenten daalde het geluksgevoel onder inwoners tot een dieptepunt.
Een andere opmerkelijke bevinding is dat mensen in het weekend gemiddeld blijer waren dan gedurende de week. “Vermoedelijk heeft het verminderde verkeer op de weg hier mee te maken”, zo valt te lezen in het onderzoek.
Een andere interessante uitkomst is de manier waarop het weer invloed heeft op mensen hun geluksgevoel. De onderzoekers stellen dat er sprake is van een omgekeerde U-vorm. Dit houdt in dat mensen blijer worden wanneer de temperatuur stijgt, maar dit wordt minder wanneer het te heet wordt. Het kantelpunt lag in het Chinese onderzoek op 17.5 graden Celsius.
Ook interessant: Onderzoek zegt dat ’13 Reasons Why’ voor hogere zelfmoordcijfers zorgt, maar de onderbouwing rammelt
Nuance
Zoals altijd het geval bij dit soort psychologische onderzoeken is het ontzettend lastig om aan te tonen of het hier daadwerkelijk om een causaal verband gaat, of dat dit puur toeval is. Misschien hebben files, waar China eveneens om bekend staat, ook wel invloed op het geluk van inwoners? Of misschien heeft je precieze woonlocatie wel invloed? Het is niet ondenkbaar dat direct omwonenden van een vervuilende fabriek meer last hebben.
Er is daarmee genoeg af te dingen op het onderzoek. Toch is het het zoveelste onderzoek dat wederom de relatie tussen fysieke en mentale gezondheid en luchtvervuiling aanstipt. De gemene deler is dat al deze studies niet positief zijn, maar juist waarschuwend.